Trovare telecamere nascoste con il sensore ToF del vostro smartphone

Telecamere spia in appartamenti in affitto o camere d’albergo: realtà o finzione? Purtroppo è tutto vero. In un caso abbastanza recente, una famiglia neozelandese, dopo aver affittato un appartamento in Irlanda, ha scoperto una telecamera nascosta che trasmetteva in livestreaming dal soggiorno.

Per individuare una telecamera a occhio nudo spesso è necessaria la vista a raggi X, perché quasi certamente sarà accuratamente camuffata. Per quelli di noi che non sono Superman, ci sono dispositivi speciali per aiutare a rilevare i dispositivi spia tramite radiazioni elettromagnetiche o il segnale Wi-Fi, ma non sono oggetti da viaggio standard. E per ottenere il massimo da loro avrete bisogno di abilità speciali o di assistenza di esperti.

Detto questo, dei ricercatori di Singapore hanno recentemente sviluppato una soluzione per localizzare un dispositivo nascosto utilizzando il sensore ToF all’interno di un normale smartphone. Il nuovo metodo va sotto il nome di LAPD (Laser-Assisted Photography Detection).

Cos’è un sensore ToF?

Anche se i termini “sensore ToF” e “fotocamera ToF” (dall’inglese Time of Flight, tempo di volo) non vi dicono nulla, potreste averne già incontrato uno nel vostro smartphone. Viene utilizzato, ad esempio, per sbloccare lo schermo in base al volto, per riconoscere i gesti o per creare l’amato effetto bokeh, uno sfondo sfocato nelle foto.

Per risolvere questi compiti, lo smartphone ha bisogno di vedere un’immagine tridimensionale per sapere cosa è vicino alla fotocamera e cosa è più lontano. Questo è gestito dal ToF: il sensore emette un raggio infrarosso e misura il tempo impiegato dai raggi per essere riflessi. Più tempo ci vuole, più l’oggetto è lontano dal sensore, ovviamente.

Come hanno scoperto i ricercatori, oltre ai loro compiti di base, i moduli ToF fanno un buon lavoro per trovare le telecamere spia. Questo perché la luce emessa dal sensore crea un bagliore caratteristico sulla lente, grazie al quale il dispositivo incriminato può essere riconosciuto.

Migliorare il sensore

Dato che le app per le fotocamere degli smartphone con ToF sono state create per scopi molto diversi, i ricercatori hanno dovuto sviluppare un’app separata e integrare le capacità del sensore per affrontare meglio la ricerca dei riflessi delle fotocamere nascoste.

Per prima cosa, hanno aggiunto un sistema intelligente che informa l’utente sulla portata ottimale per la scansione degli oggetti. Se lo smartphone è troppo vicino a un oggetto sospetto, il bagliore da esso sarà molto luminoso e il sensore verrà “sovrasaturato”. Al contrario, se il dispositivo è troppo lontano, il bagliore sarà troppo debole e il rilevatore non sarà in grado di registrarlo.

In secondo luogo, il team ha applicato un filtro per setacciare i segnali estranei, il motivo è che il rilevatore può identificare più o meno accuratamente una lente nascosta solo in un campo visivo limitato: un cono di circa 20° proveniente dalla fotocamera dello smartphone. Qualsiasi cosa al di fuori di questo cono confonde il rilevatore e porta a falsi positivi.

Infine, gli esperti hanno applicato dei filtri programmabili di autoapprendimento per ridurre ulteriormente il tasso di falsi positivi. Il fatto è che la risoluzione dei sensori ToF è molto bassa, solo 320×240 pixel. Per questo motivo, non è facile per il rilevatore determinare l’esatta dimensione, forma e intensità del bagliore, e sono questi parametri che distinguono una telecamera nascosta da altri oggetti innocui.

Risultati dei test

I ricercatori hanno condotto un esperimento per stabilire quanto sia efficace il metodo nella pratica. Lo studio ha coinvolto 379 volontari, ai quali è stato chiesto di trovare telecamere spia in tre modi: a occhio nudo; con un rilevatore specializzato attualmente sul mercato; e con la polizia di Los Angeles. Avevano a disposizione 30-60 secondi per la ricerca, circa il tempo che il viaggiatore medio è pronto a dedicare a questa attività.

Il primo metodo ha dato risultati insignificanti. Solo il 46% dei partecipanti è stato in grado di individuare le telecamere nascoste con la sola vista. Inoltre, c’erano molti falsi positivi: nel 54,9% dei casi, i volontari hanno indicato oggetti o luoghi sbagliati.

Anche il rilevatore specializzato ha mostrato risultati modesti: in due diverse modalità di scansione, le telecamere spia sono state trovate solo dal 62,3% e dal 57,7% dei partecipanti. Il numero di falsi positivi era di nuovo elevato: rispettivamente il 26,9% e 35,2%.

Il metodo LAPD si è dimostrato il più efficace. Le telecamere spia sono state trovate nell’88,9% dei casi. Anche quando i ricercatori hanno modificato l’illuminazione per rendere la ricerca più difficile, il tasso di rilevamento non è sceso sotto il 77,8%. Anche la quota di falsi positivi è stata bassa, al 16,67%.

Work in progress

Nonostante gli impressionanti risultati dei test, non vedremo presto un’applicazione LAPD su App Store o Google Play. Secondo gli stessi ricercatori, i moderni sensori ToF non hanno ancora una risoluzione e una precisione sufficienti per il lavoro sul campo; inoltre, non tutti gli smartphone hanno un modulo del genere. Quindi, finché il design non sarà migliorato e i produttori non rilasceranno nuove fotocamere, gli utenti dovranno rimanere pazienti e affidarsi ad altri metodi per scovare le telecamere nascoste.